Политическая ситуация в итальянских княжествах складывалась так, что покровители Леонардо теряли власть, и он вынужден был отправляться в путь в поисках других покровителей и другого дома. Так из Милана он попал в Венецию, где работал на семью Борджиа, переезжая из города в город и занимаясь военным и гражданским проектированием. Три года да Винчи прожил и в Риме, под покровительством Медичи.

В 1516 году Леонардо да Винчи нашел покой во французском замке Амбуаз, куда он прибыл по приглашению короля Франциска I, который был большим поклонником творчества Леонардо. Формально он и здесь занимался созданием военных инженерных проектов, делал наброски окружающих пейзажей и придворных, однако современники утверждают, что у него в это время были в основном обязанности придворного мудреца и королевского советника. Здесь же, в королевском дворце на берегу Луары, и завершилась долгая славная жизнь незаконнорожденного мальчика из крохотного городка Винчи.

Леонардо был незаконнорожденным сыном крестьянки и нотариуса из городка Винчи. Он начал заниматься живописью во Флоренции у мастера Веракино, потом всю жизнь работала в разных городах Италии и во Франции под покровительством всевозможных господ. Леонардо предлагал им свои услуги как специалист в области инженерного и строительного искусства, военного дела, механики, гидравлики и только потом как скульптор и художник. Например, для знаменитого Цезаря Борджиа он занимался фортификацией городов.

Леонардо был уникально одаренным и загадочным человеком. Являясь бесспорно гениальным художником, он делал множество рисунков, но написал очень мало картин, да и те никак не мог довести до конца. Над известной всем «Моной Лизой» он работал четыре года. Леонардо да Винчи называют «итальянским Фаустом». Прирожденный исследователь, охваченный неутолимой жаждой познания, он занимался, кажется, всеми возможными науками, все время что-то изобретал, делал модели и чертежи. Даже создавая картины, он был «художником-ученым». Его творчество сложно, в его произведениях много, загадок, но мало обаяния.

Ярчайшая черта Леонардо-ученого — его обращенность к будущему. Он не только предвосхитил такие современные изобретения, как аэропланы, автомобили, ядовитые и удушающие газы, но предугадал также важнейшие технические и научные открытия XVI — XVII веков.

Известно, что Леонардо, как и его двенадцать братьев и сестер, появился на свет вне брака, у бедной крестьянки Катерины и известного адвоката Пьеро из городка Винчи. В пять лет Лео оторвали от матери и отдали на воспитание деду. А поскольку внебрачные дети не могли наследовать адвокатскую практику, то в 14 лет Леонардо поступил учеником к художнику и ваятелю Вероккьо. Уже в 20 лет он был принят в гильдию художников. В юности так нарисовал на доске голову горгоны Медузы, что все были в ужасе. В зрелые годы к пойманной ящерице приклеивал трепещущие крылья, пугая окружающих. Свои записи он часто делал в зеркальном виде (чтобы скрыть мысли от посторонних). И поражал современников умением превращать белое вино в красное, ломать трость легким ударом руки, менять цвет надписи на бумаге. То, что Мастер был левшой, лишь доказывало его связь с темными силами.

Имя Леонардо да Винчи на слуху постоянно. И чтобы разгадать изящные изгибы его авторского мыслительного лабиринта, потребуется еще не один десяток «первооткрывателей», заметивших упущенное предыдущими. И уже не только искусствоведы, но и писатели, журналисты, военные эксперты, физики, математики внимательно изучают его труды. Что можно сказать о таком человеке, как Леонардо да Винчи? Познакомившись поближе с обстоятельствами его жизни, поражаешься подвижности его гения и неуловимости этой жизни. На протяжении многих веков перед почитателями своего творчества Леонардо представал совершенно по-разному.

Поколение за поколением пыталось понять этого загадочного человека, создавая при этом свой образ гения. С одной стороны, да Винчи — личность со способностями во всех сферах жизни, а с другой — ему были абсолютно чужды семья, дети, любовь, привязанность к близким людям. И это еще сильнее интригует исследователей.

По словам современника да Винчи — известного исследователя его жизни Джордже Вазари, Леонардо производил на окружающих очень сильное впечатление, допуская мысль о том, что небо иногда изливает всю свою благодать на одного человека, соединяя в нем высшие, доступные не земле дарования.

Трудно представить у этого грациозного человека огромную физическую силу. Тем не менее это было так: мог усмирить любую неистовую ярость и правой рукой гнул стенное железное кольцо или подкову, сделанную из свинца.

Трудно себе представить более совершенный идеал молодого мужчины: красавец, атлет, умница, великолепный художник, музыкант, играющий на странной лире собственного изобретения. Даже жители его родной Флоренции, а позже Милана и Рима, хотели знать о Леонардо как можно больше и приоткрыть тщательно закрытую дверь в его личную жизнь. А его частная жизнь была окутана тайной и скрыта от всех за семью печатями. Впрочем, и сегодня исследователи признают, что все знания о нем — это не больше, чем догадки и домыслы. Их ставит в тупик тот факт, что в жизни Леонардо нет этой самой жизни. Нет ни семейного очага, ни счастья, ни радости, ни горя от общения с другими людьми. Да и сама Италия тех лет с ее бурлящим политическим котлом, раздираемая внутренними противоречиями, не тревожит ни его сердце, ни ум.

Что же все-таки занимало этого удивительного человека и была ли цель в его жизни? Бесспорно, и сформулировать ее можно так — познать и в познании овладеть миром, видимым и невидимым. Ибо человек универсален. Познать собственным опытом и выразить суть познания в творчестве. Власть через познание. Он был бесстрастным наблюдателем жизни. И современники называли его Мастером без сердца. Странный человек с прекрасной наружностью, изысканными манерами, в экстравагантном дорогом наряде вызывал страх у итальянцев, считавших его колдуном. Стремление гения проникнуть в сферы, недоступные человеку, отпугивало современников, считавших его то ли безумным, то ли еретиком. Способности Леонардо являлись, несомненно, сверхъестественными. Он вел странный дневник и записные книжки, которые не выдают его личности. Они зашифрованы: прочесть их можно только в зеркале, да и то не всегда. Записи велись левой рукой, а в его конструкторских чертежах скрыты намеренные ошибки. И поэтому предоставил своим современникам и потомкам самим разбираться в глубинах его личности.

Не любя и не умея любить людей, Леонардо испытывал самые нежные и трепетные чувства к природе. Ей он отдавал весь своей глубокий, пытливый ум и все то нежное, что было свойственно ему, как всякому человеческому существу.

Создается впечатление, что желание поразить, а то и напугать зрителей было лозунгом Леонардо как в делах, так и в искусстве. Однажды для французского короля Мастер построил механического льва, и тот с рыком подошел к монарху с букетом лилий. Похоже, Леонардо был величайшим шоуменом своего времени.

Но его жизнь — словно гобелен, сотканный из нитей гениальных озарений, парадоксов и… чудовищных провалов. О последних сегодня мало кто вспоминает, а между тем современники считали Леонардо чуть ли не неудачником. И у них были на то причины, ведь большинство творений остались незавершенными или потерпели крах. Как неудачные эксперименты с фиксацией красок, когда он писал «Тайную вечерю». А попытка повернуть реку Арно? Этот проект, на который флорентийцы выделили колоссальную сумму денег, лопнул как мыльный пузырь. Стоит вспомнить и казус, связанный с попыткой автоматизировать кухню Лодовико Сфорцы.

Леонардо попросили организовать прием. Согласно его плану каждое блюдо должны были сервировать в виде скульптуры и подавать на отдельных тарелках двум сотням гостей. Специально для этого банкета Леонардо построил мощную печь и сконструировал сложную систему ленточных конвейеров. Кроме того, он разработал и установил автоматическую противопожарную систему (разбрызгиватель воды должен был сработать, если огонь вдруг вырвется из печи). В день приема случилось страшное: прислуга дара к скульптуре не проявила, и Леонардо пришлось позвать на помощь более ста друзей-художников, в кухне, полной разношерстного народа, конвейерная система вышла из строя, а затем вспыхнул пожар. Но заработал разбрызгиватель, и так хорошо, что началось настоящее наводнение, смывшее всю еду и даже часть кухни!